Origem da data
A efeméride foi criada pela ONU, de acordo com a Resolução A/RES/2142 (XXI) de 1966, nesta precisa data, devido ao massacre ocorrido em Joanesburgo a 21 de março de 1960: o Massacre de Sharpeville.
Neste dia 20.000 pessoas protestavam pacificamente contra a Lei do Passe, que obrigava a população negra a ser portadora de um cartão com identificação dos locais onde era permitida a sua circulação. A polícia do regime de apartheid disparou na multidão desarmada, causando 69 mortos e 186 feridos.
Comemoração
Todos os anos se comemora a data com um tema relacionado com o racismo. A mensagem do Dia Internacional de Luta Contra a Discriminação Racial é de igualdade e de combate à discriminação racial. Neste dia a ONU reafirma e renova o seu objetivo de ajudar a construir um mundo mais justo e igualitário.